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開宴前だというのに、すでに賑わっているホテルの宴会場。 中庭に植えられた桜は、満開まであと一息といったところか。 「去年はこれ、満開だったよね」 吹き抜け一杯にはめられたガラス越しに、その桜を見上げて悠人が言った。 「ああ、そうだったな」 航平もまた、長身をそっと悠人の背後に寄り添わせて、見上げる。 「不思議だな…。去年の俺って、桜を観賞してる余裕なんてなかったはずなのに、どうしてだかよく覚えてるんだ。満開の中、時折花びらが落ちてきたのを…」 そして、転じた視線の先に、航平が、いた。 それは、今も同じ。 けれど、その距離は変わった。 今は手の届くところにある。 その身体も、そして、心も。 「悠人！航平！！」 快活な声で名を呼ばれて振り返ってみれば、そこには１０年来の親友の姿が。 「やっぱりお前らって、並んでるのがさまになるよな」 しげしげと二人を眺めてから発した口調に、茶化した色はない。 だから余計に…。 「おわっ、悠人、真っ赤じゃん。かわいーな、やっぱり〜」 「うわぁ」 言葉と同時に抱きすくめられて、悠人が慌てる。 そして、もちろん航平も…。 「おいっ、哲也、何するんだよっ」 力一杯引き離そうとするその様子は、普段の落ち着いた航平からはなかなか想像しがたいものがある。 「いいじゃん、いっつも独り占めしてんだから、同窓会の日くらい俺に貸してくれよ」 「誰がっ」 同窓会の日であろうとなかろうと、一分一秒だって、悠人を離す気なんてない。 「あ、おいっ、航平たちがじゃれてるぜ」 航平と哲也が繰り広げる『悠人争奪戦』に、次々と旧友たちが参戦してくる。 その姿はどうみても『いい大人』のものではない。 今日だけは、皆、『あの頃』に帰る。 無邪気と邪気の狭間、どこか不安定で、かなり敏感で、そしてもっとも輝いていた頃に。 １０年ぶりの再会から１年が経った。 二人で歩み始めた道に立ちはだかった、あまりにも大きな壁は、それでも少しずつ小さくなっている。 それは、本当に微々たる変化ではあるのだが、悠人と二人、決して目を逸らさずに見守って来た変化だから、間違いはない。 二人で生きる毎日が、穏やかで暖かい限り、いつか、壁はすべてなくなり、身体いっぱいに陽が差し込んでくるはずなのだ。 たとえ心塞ぐ夜があっても、寄り添うぬくもりが、それを溶かしてくれる。 何よりも今、こうして並んで立てること、それだけで泣きたくなるほど幸せなのだから。 「それにしても酷い話だよな」 哲也が言う。 「何が？」 答える航平は視線を悠人から外さない。 結局悠人は大勢の輪の中に引きずり込まれてしまった。 けれど、声を上げて笑う姿が愛しくて、『今日一日くらい我慢してやってもいいか…』などと、らしくないことを考えてしまう。 「お前ってば、去年の同窓会で俺が骨を折ってやった事なんて、これっぽっちも覚えてねぇんだろ」 うりうりと、肘で腹の辺りをくすぐられ、大げさに身を捩りながら航平はギブアップ…とばかりに両手を高くあげてみせる。 「まさか。哲也にはこれ以上ないほど感謝してるさ」 「嘘付け。悠人が戻ってきたこと、内緒にしてたじゃんか」 ぷうっと頬を膨らませるさまは、とてもでないが、ガタイのいい大人の仕草ではない。 だが、それすらなんだか嬉しくなるのは、やはり取り戻した『今』が幸せだからなのだろうか。 「内緒にしてたわけじゃないんだ。ただ、問題もいろいろあってさ」 少ししんみりはするものの、暗さをまったく感じさせない航平の様子に、哲也も安心して軽口がたたける。 「だろーな。ま、二人が笑っててくれるのなら、俺としては文句はないわけだが」 「嘘付け、ついさっき、文句いったばっかりじゃないか」 茶化す航平に、哲也は今度はかなりマジなひじ鉄をお見舞いする。 「…ってー」 「ふん、今日の４次会、覚悟しとけよ」 そう言って、哲也は悠人がいる輪の中へ駆けていってしまう。 ４次会はいつもクラスの中でも特に親しかったものばかりが１５〜６人集まるのだが…。 きっと、潰されるな…。 そう予感して、まあそれでも悪くはないなと内心で苦笑する。 明日も休みだから、喜んで潰されてやろうか…などど思いつつ。 そこは、何よりも、何処よりも、航平と悠人が自然体でいられる空間になるだろうから。 航平は、来るべき４次会に備えて、３次会まではアルコールを出来るだけ控えよう…などと計算しながら、哲也のあとを追った。 |
| ☆ .。.:*・゜ |
| 「え？」 「な…に、これ？」 例年通り、最後に流れ着いたおなじみのバーは、今夜も貸し切りだ。 もともと小さな店だから、１５人も入ればかえって貸し切りの方がありがたい…とマスターも毎年歓迎してくれる。 むろん、４次会のメンバーは通年でこの店を情報交換の場にしているのだが。 「稲葉さん、お久しぶりです」 マスターがにこやかに声をかけてくれる。 「あ…どうも」 いい大人なのだから、もっと気の利いた返事をしたいところなのだが、航平は目先のものに気を取られてしまっている。 そんな航平の様子を、柔らかい視線で包み込んでから、それでもマスターはかまわずに言葉を続けた。 「去年のこの日以来、とんとお越しがなかったので寂しかったですよ」 「え、ああ、すみません。いろいろとあったもので…」 今度はきちんと目を見て言葉を返す。 すると…。 「でも、これからは垣内さんと一緒に来て下さるんでしょう？」 ニコッと微笑まれて、航平は言葉を失う。 悠人は１年前に初めて、しかもたった１回、この店を訪れただけだ。 それは、カウンターの一番奥で、１０年前を取り返したあの瞬間…。 「航平！」 店の奥、いつもは貸し切りの時でも普段通りに並べられているテーブルが、今日は１カ所に集められて島を作っている。 何か大きなものが置いてあるのだが…。 そこから呼ばれて航平は、マスターにどうにか会釈を返し、歩を進める。 そこにはすでに悠人がいて…。 「こ…これ」 悠人も呆然とその物体を見つめている。 ３段に積み上げられたそれは、真っ白に覆われ、ところどころに銀色の粒がちりばめられている。 一番高いところには手のひらほどのプレートが…。 これはどこかで見たことがある。 …と、悠人も航平も思った。 そう、子供の頃、誕生日に食卓を飾った、バースディケーキに乗っていたではないか。 『お誕生日おめでとう』と言うメッセージが、チョコレートで書かれていて…。 もちろんバースディケーキは３段なんかではなかったが。 そして、今目の前にあるプレートはメッセージが違った。 『Congratulations！』 それは、祝賀の言葉。 「さ、これもって」 呆然とそれを見つめる航平と悠人に、哲也が小振りの刃物を手渡した。 柄の部分には、なぜか紅白のリボンが…。 「ほら、ちゃんと二人で握らないとだめじゃんか」 よこから別の友人が手を出してくる。 「あ、あのっ、これ…」 悠人が漸く声を出した。 困惑しきった顔で見上げてくる悠人に、哲也はひょいと肩をすくめてこともなげに言う。 「ほんとはさ、『Happy Wedding』とか書きたかったんだけど、それすると、お前ら逃げていっちまいそうな気がしたんで、ありきたりな表現にしてみたわけだ」 「う…うぇ？」 言葉に詰まる二人を、どうやら友人たちは楽しんでいるらしい。 こんな新鮮なリアクションをしてくれるなんて、準備した甲斐があったぜ…と、哲也は内心でほくそ笑む。 だいたい気に入らなかったのだ。 いざというときに頼ってくれないと、友達やってる意味がないじゃないかと。 二人っきりで苦しむことは何もないんだと言うことを、この際しっかりとわからせてやらなくてはいけない。 「ほれ、さっさとカットしろ。みんな早く食いたくて、ウズウズしてるんだからな」 大の大人がよってたかってケーキを待ってるはずがないのだが、その言葉と強引な友人たちの動作に押されて、二人は心の整理がつかないまま、握らされたナイフに力を込める。 つもりたての雪のようになめらかなクリームの表面をわずかに押し開き、吸い込まれるようにナイフが降りた瞬間…。 「おめでとー！！」 全員の大歓声と、遠慮なく連発されるクラッカーの派手な音に、思わず悠人は首をすくめてしまう。 航平はそんな悠人を思わず抱きしめそうになって、慌てて手を引っ込める。 しかし、そういう動作は、必ず見とがめているものがいるのだ。 「なんだよ、航平。遠慮なくやっちゃってくれ」 哲也だ。 「ば、バカいうなっ…」 「あー！悠人泣いちゃったぜ」 友人の声に慌てて振り返る。 「ゆ、悠人、ごめんな、驚いたか？」 口々に、皆が悠人を慰め始める。 それはまったく、かつて『制服』に身を包んでいた頃の様子で…。 「ご、ごめん…」 悠人は、実年齢に似合わない…しかし、見かけにはとてもよく似合った幼い仕草で、ごしごしと目を擦ると、紅潮した顔を上げ、潤んだ瞳のまま微笑んだ。 「俺、嬉しくて…」 航平だけでなく、その場にいた全員が、改めてノックアウトされた瞬間だった。 「ほんとに今日はすまなかったな」 グラスを揺すって、氷のたてる涼やかな音を楽しみながら、ポツっと航平が言った。 悠人はカウンター席の方で、別の数人に囲まれて笑っている。 「いや、もっと何かしてやりたかったんだけど、お前たちの負担になっても困ると思ってな。形でなく想い出だけ残ればいいかな…なんて、柄にもなく気障な事を考えた結果がこれだ」 ははっ、…っと照れたように笑う哲也に、航平はもう一度『ありがとう』と、感謝を口にする。 「お前の事だから、指輪くらいしてるかと思ったんだがな」 意外だな…という顔をする哲也に、航平は目を丸くしてみせる。 「バカ言うなって、俺の会社、お堅いゼネコンだぞ」 法的に独身の自分に結婚指輪のできようはずがない。 自分も悠人と同じように自由業であれば…と思ったことがないわけではなかったが。 「アホか。チェーンに通して首からぶら下げるとか、いろいろあるだろうが」 確かにそれも考えた事はある。 しかし、出来なかった。 「まぁな…。けど、些細なことでまた大きな波風を立てるわけにはいかなくてさ」 それは、漸く吐露した航平の弱音の一端であった。 出来るだけ静かに、出来るだけ目立たないように…。 それが、今航平に出来る、唯一の親孝行だから。 「…なるほどね。さすがに稲葉航平にも弱点があるってわけか」 「なんだよ、それ」 笑って言うから笑って返せる。 哲也のそんな気遣いが、たまらなくありがたい。 「俺、今日さ、お前に言おうと思ってたんだ」 「何を」 「悠人を守ってやれよ…って」 口調が急に変わる。 「でもさ、今日のお前たちを見てて、それって違うなって思った」 向き直る表情は、いつもの哲也なのだが。 「悠人は強くなってる。もちろん、俺、あいつとお前の１０年に何があったかなんて知らないけど、確かに強くなってる。もしかしたら、お前よりもあいつの方が芯が通ってるかもしれないな…ってくらい」 そう指摘されて航平は何故か嬉しかった。 そうなのだ、結局土俵際で踏ん張ったのは悠人。 『俺は、航平が見えるところにいたい』 悠人がそう言ってくれたから、今が、ある。 「だから、感受性の鋭い俺さまとしては、どっちがどっちを守る…ってのは違うと悟ったわけだ。お前たち、ホントに二人で支え合ってるんだなってわかった…」 「哲也…」 「ま、誰がなんと言おうが、俺は言わせて貰うぜ。でっかい声で『おめでとう』ってな」 にやっと笑って片目をつぶると、哲也は航平の背を一発派手に叩いて悠人の方へ歩いていった。 その背中に航平は、もう一度、小さく『ありがとう』と呟く。 『おめでとう』…実際、そんな言葉が欲しいわけではなかった。 二人の関係は『結婚』という言葉では結ぶことの出来ないものだから。 『幸せに』…そんな言葉を期待していたわけでもない。 誰からも祝福されなくとも、幸せは二人で積み上げて行くものだから。 けれど、今こうして友人たちの笑顔に囲まれて、航平はその思いを改める。 そのたった一言が、こんなにも胸を熱くする。 自分たちは、二人ぼっちではないのだと……。 |
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「あれ？ジェフ、まだ帰ってないみたいだ」 思いの外、早く解放され、警戒していたせいかそれほどのアルコールも入らずに、二人は気分良く帰宅した。 悠人はまっすぐベランダへ向かい、手すりから首だけ出して、確認する。 就寝後もほんのりと間接照明が灯るジェフの部屋のリビングは、今はその不在を証明するかのように闇に沈んでいる。 結局そのまま日本に居着いてしまったジェフは、相変わらず悠人の有能なマネージャーだ。 ただ、しばらく続いたホテル住まいは半年ほどで切り上げた。 今は、二人の部屋の斜め下に住んでいる。 「今日は個展の手伝いって言ってたっけ？」 「そう、随分張り切ってたよ」 ジェフは、悠人の仕事を通して知り合った画家と親しくなった。先月のことだ。 「確か日本画家だったよな」 「うん。俺たちとそんなに変わらない歳なのに、あの画壇で成功してるなんて、ほんとに凄いよね」 確かに、悠人のようなポップアートならまだしも、今時『売れっ子若手日本画家』というのはかなり珍しいだろう。 しかし、ジャンル違いの悠人も、その画家の絵は大好きで、今回の個展にも必ず行こうと決めている。 「ね、航平も一緒に行こう」 「そうだな。悠人が行くって言うなら、俺はどこへでもついていくよ」 「やだな〜、そういう消極的発言は」 そう言って頬を膨らませるものの、瞳は楽しそうに輝いている。 航平は設計士だが、専門は『構造』の方だ。 インテリアやデザインの方はまったくやらないので、美術関係にはかなり疎い。 だが当然『Ｙｕｔｏ Ｋａｋｉｕｃｈｉ』だけは別だ。 今や航平の身の回りには悠人のキャラクターが溢れている。 それはもちろん、携帯電話の裏にこっそり貼られた小さなシールであったり、キーホルダーにぶら下がった小さなマスコットであったり、本当に、注意してみなくてはわからないようなものに限られているのだが、女子社員たちの反応は早かった。 『稲葉さんが、こんなに可愛い物好きだとは思いませんでした』…と、それは嬉しそうに指摘されたものだ。 その時は、『もらいものだから』と適当に誤魔化したのだが、もちろんくれたのが作者本人だとは口が裂けても言わない。 そんなこと、一言でも言おうものなら、やれサインが欲しいだの、原画が手に入らないかだの、大変な騒ぎになるに決まっているから。 ただでさえ『Ｙｕｔｏ Ｋａｋｉｕｃｈｉ』は、その『見てくれ』のおかげでＯＬや女子高生の追っかけまでいるというのに。 ついでに言うなら、むかつくことに、男性ファンもやたらと多い。 そんな有象無象の一人一人に、自分がどれだけやきもきしているか、この愛しいパートナーはわかっているのだろうか。 寒くも熱くもなく、湿っているわけでも乾いているわけでもない、曖昧な夜の空気の中、悠人がゆっくりと伸びをする。 「なんだか、春の匂いがする…」 うっとりと深呼吸して、そう呟いた悠人を背後からしっかり抱き締めて、航平はその柔らかい耳朶を甘く噛む。 そして、そのままの体勢で小さく漏らした笑いに、悠人はビクッと身体を竦ませてから上目遣いに振り向いた。 「何…何笑ってるの…」 「いや…お前って高校の頃から変わんないな…って」 「え？」 「昔も『春の匂いがする』…ってよく言ってたぞ」 「ホント？」 「ああ。…学校の帰り道、暗い道を二人で歩いてるとき、よく言ってた」 その時はわからなかった『春の匂い』。 今なら何となくわかるような気がする。 ふと鼻先をくすぐる、いつもと違う風の匂いがそれだとするのなら、それはきっと、自分自身が春の訪れを待ち望んでいたからに違いなく…。 「悠人…俺の…ゆうと……」 後ろから抱きしめたまま顔だけ振り向かせ、無理な姿勢で唇を塞ぐと、悠人は小さく喉を鳴らす。 そしてそのまま手のひらをシャツに潜り込ませ、なめらかな肌を優しく辿る。 「ん…っ、こうへ…い」 「ゆうと……」 悪戯な指先が敏感な部分に触れると、悠人は小さく身体を竦ませた。 「航平…、こんなところ…で」 「暗くて何処からも見えやしない…って」 「ば、か…。風邪、ひいちゃ…」 弱々しい抵抗を続ける悠人の体温は、それでも、ふわりと上昇を始めていて…。 「じゃあ…」 航平は悠人をしっかりと抱きしめたまま、ベランダの窓を大きく開け放つ。 室内にふわっと流れ込む春の微風。 抱き上げた身体を、すぐにまたリビングの大きなソファーに横たえて、上から暖めるように抱きしめる。 「これなら風邪なんかひかないよ」 「も…航平ってば…」 トンっと厚い胸を一つ叩き、悠人はゆっくり目を閉じた。 すると、降ってくるのは優しい口づけと……春の匂い。 部屋中に満ちてきた春の匂いに包まれて、二人はまた思いを確かめ合う。 幾度も、熱く。 繰り返し、熱く。 求め合い、与え合い、支え合いながら季節を渡っていく。 そしてまた、春は来る。 耐えた、長い冬のあとに、春が巡って来たように。 春は来て、また二人を暖かく包む。 |
| ＥＮＤ |
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最後までおつき合いくださいまして、本当にありがとうございましたｖｖ