「手を伸ばすだけで」
葵、中学３年生のお話
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「ただいま…」 長引きそうな職員会議を、教頭への目配せだけで抜けてきた僕の目に入ったのは、居間の真ん中で取り込んだ洗濯物に埋もれて眠る、葵だった。 そう言えば少し痩せたようだ。 もともと華奢な体つきが余計に白くほっそりとなっている。 眠り込んでいるその表情には、ここ１〜２ヶ月で急に溜まったであろう、疲労の色。 洗濯物をたたんでいる最中に寝てしまったようだ。 葵の母、綾乃は入院してそろそろ１年になる。 １０ヶ月目くらいまでは、それでも治療の成果が上がっていたのか、比較的元気で自分のことは自分で出来ていた。 けれど、ここ２ヶ月ほどで、病状は急速に悪くなっている。 ただでさえ、進行性の病だというのに、なまじ若い所為で病気の進行は異常に早い。 先月あたりから、ベッドから降りることもままならなくなっている。 葵は学校の帰りに、病院へ行く。 面会時間ぎりぎり一杯、傍につき、世話をして、洗濯物を持って帰る。 帰るとまず、朝干していった洗濯物を取り込んで、食事の支度をして…。 友人と遊ぶ暇などこれっぽっちもないのだが、その友人たちも毎日上がり込んでは葵の手伝いをしてくれている。 「葵…。風邪ひくぞ」 まだ日中は暑いが、朝夕は気温が下がるようになってきた。 昼間の格好のままでうたた寝しては、すぐに風邪をひいてしまうだろう。 軽く揺すってみるが、葵は起きる気配がない。 「葵…あおい…」 …ぐっすりと眠っている。 僕は仕方なく葵を抱き上げ、二階へ運ぶ。 揺れるリズムが気持ちいいのか、一度、小さく息を吐いて僕の胸に顔を埋めてきた。 葵の部屋へはいると、そこにはきちんと整えられた布団。 こういう躾には、綾乃はとてもうるさかった。 僕は葵ごと、そっと腰を下ろす。 軽い夏布団を剥いで、葵を寝かせようとすると…。 「ん…」 葵がギュッとしがみついてきた。 「おいおい、葵…」 もう一度寝かせようとしたのだが、葵はますますしがみつくばかりで…。 仕方なく、僕も一緒に横になる。 目を閉じていても、やはり葵は綾乃によく似ている。 睫の長さも、鼻筋も、桜色した小さな唇も…。 僕はその顔立ちをジッと見つめていたのだが、やがて葵を抱いたまま、目を閉じた…。 |
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「せんせー、これ見てー」 「どうした？」 学校から帰った僕を、葵が待ちかねたように呼んだ。 「なんか変―」 僕が居間の隅にカバンを置くと、台所から綾乃が出てきた。 「なんか、フルートが変なんやって」 「へえ…」 「ちょっと見てやってて。うち、卵買いに行ってくるし」 「なんや、電話くれたら買うてきたのに」 そう言うと綾乃はペロッと舌を出した。 「へへっ、今、冷蔵庫開けて気がついてん」 片手で財布をヒラヒラさせて、綾乃はエプロンを外した。 「行ってくるわ」 「気ぃつけてな」 「はぁい」 格子がカラカラっと音を立てた。 「せんせー！」 「今行くよ！」 僕はジャケットを脱ぎ、葵の声がする奥座敷へ行く。 「どうした？」 「あんなー、ミとかファの音がちゃんと鳴らへん…」 葵が始めたばかりのフルート。 楽器は僕が高校時代に使っていた物だ。 メンテナンスはしていたが、葵のように毎日何時間も吹いていれば、そろそろ不具合も出る頃だろう。 「どれ、貸してみ」 僕は受け取って、キーの具合を確かめる。 「ああ、これな」 「どうなったん？ 壊れたん？」 葵は今にも泣きそうな声だ。 「キーの連動が悪くなっただけや。心配せんでええ」 「せんせ、直せる？」 葵の必死の様子が可愛らしい。 「僕かて直せるけどな、こういうのはちゃんとリペアの技術者に見てもろた方がええんや。明日ちゃんと頼んでやるから」 「ほんまに？」 「ほんまやって。けどな、この際やから何日間か預けて全部調整してもらお」 そう言うと安心しかけていた葵の表情は、また急に曇った。 「そんなことしたら、その間、僕、練習できへん…」 ほんの僅かな期間にフルートという楽器に魅入られた葵。 いや、このままで行くと、いつかフルートが葵に魅入られるときが来るだろう。 「僕の貸してやるから。それ使い」 葵は途端に破顔した。しかし…。 「でも…せんせの楽器はすごい上等やて母さん言うてたし…」 そんなことの心配か…。 「どんなにええ楽器でもな、吹いてやらへんかったら意味ないやろ？」 「う…ん」 「僕は新学期でそれどころやないし、代わりに葵が吹いといて」 葵は今度こそ、心の底から嬉しそうに笑った。 その笑顔が…。 僕の心臓が、ドキン…と大きな音を立てた。 それは、あの時の…。 『な、しげちゃん。これ見て〜』 『どうしたんや、綾乃』 『壊れてしもたかもしれへん…』 あの時、綾乃が大切にしていたものが壊れて…。 それが何だったか、今となってははっきりと思い出せないのだが…。 『これ、大丈夫やで。僕が直してやるから』 『ほんまに？！ おおきに、しげちゃん！』 年の頃は、ちょうど今の葵と同じ頃。 直ると聞いて、それは嬉しそうに笑った綾乃に、突き上げるような感情を覚えた、あの時の僕…。 葵は今、その綾乃と同じ笑顔で僕を見た…。 手を伸ばしても、触れることの出来ない綾乃。 傍にいるのに、その心はとてつもなく遠くて…。 手に入れることなど、叶うはずもなく…。 だが、葵には…？ 葵には、この手が届くのだろうか…？ その答えを出す前に、僕の手は葵の頬に触れた。 こうやって、手を伸ばすだけで、葵は…。 「せんせ？」 見上げる愛くるしい瞳には、絶対の信頼。 「せんせ、ありがとー」 葵がギュウッとしがみついてきた。 その温もりは…。 「ただいま」 笑いを含んだ声が聞こえた。 「綾乃…」 「葵はほんまに、しげちゃんっ子やなぁ」 「そやかて僕、せんせのこと大好きやもん」 「そんなん、お母さんかて負けてへんで」 綾乃がコツンと葵のおでこを小突いた。 「さ、お腹すいたやろ？ ご飯にしよ」 微笑んだ綾乃。 照れくさそうに、まだ僕にしがみついてくる葵。 それは、綾乃と葵の心はここにある…と感じた瞬間だった。 心は、手に入れるものでも何でもなく…寄り添うものなのだと…。 |
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「せんせー！！」 葵に揺さぶられて、僕は目を覚ました。 「……あれ？」 「先生ってば、僕よりよく寝てたよ」 ああ…。ミイラ取りがミイラになったってことか…。 「せんせ、お腹すいたやろ？ ご飯にしよ」 葵、お前は物のいい方も綾乃に似てきたな。 思わず苦笑を漏らした僕を、葵が不思議そうに見る。 「どしたん？」 「ん？ いや。今夜のおかずは何かな〜っと、思っただけ」 そう言うと、葵はいたずらっ子の様に、目をきらっと輝かせた。 「由紀が作って持ってきてくれた。 "由紀ねえさん特製肉じゃが"やって。『不味いてゆうたら、ぶっ飛ばす』って」 「そら、怖いな」 「由紀のやることやから、きっとジャガイモなんか、まんまで入ってると思うで」 「まんま、ゴロゴロもいけると思うで」 「そやね」 見上げてくる葵の瞳には、変わることのない、絶対の信頼。 「うわー、僕、洗濯物ほったらかしで寝てしもたんや〜」 葵がバタバタと洗濯物をたたみ始める。 「葵、そっちは僕がやるし、食器並べて」 「は〜い」 カチャカチャと鳴る茶碗の音。 葵が立てる小さな足音。 「せんせー！ できたー！」 「んー。今行く」 昨日、医者からはっきり告げられた。 綾乃に、次の春は巡ってこないことを…。 葵、僕はお前を飛び立たせることにした。 離れていても、心は寄り添う。 そう、葵…。 お前は僕の、かけがえのない、我が子だから…。 |
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