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それから僕と葵はどんどん仲良くなり、時間さえ合えば、朝ご飯や晩ご飯も一緒に食べるようになった（さすがに昼は全然あわないんだけど）。 もちろん、葵の側にはいつも祐介。 ほんとに仲がいいんだ、あの二人は。 そして、音楽ホールの一斉点検で管弦楽部が休み、さらに剣道部も休みだという日に、ついに僕らの茶会は決行されることとなった。 坂枝先輩は、そりゃあすごく張り切っちゃって、直前の休日にはなんと往復８時間もかけて、実家へ茶道具を取りに帰ったりもしてくれたんだ。 ７月初旬と言う季節にあわせて、茶碗や菓子器も涼やかなものに。水指しはガラス製。 もちろん、茶菓子も夏仕様。 干菓子は七夕にちなんで『星』と『笹の葉』。 主菓子は葛桜（くずざくら）。上質の吉野葛を丁寧に練り上げ、丹波大納言小豆をこれまた丁寧に炊きあげた餡をくるんだ、見た目にも涼しげなお菓子だ。 祇園育ちだっていう葵の口に合うといいんだけど…。 |
 『葛桜』 |
さて、室礼は万全。 僕らは普段は私服で活動してるんだけれど――制服で正座すると、ズボンがすぐダメになっちゃうから。あ、それにジーンズも御法度。足が痺れちゃうんだ――今日ばかりはきちんと制服を着てる。 加賀谷先輩も今日は最初から参加で、あとはお客様の到着を待つばかり。 しかも『問題児・佐伯先輩』の情報どおり、葵をいたくお気に入り…という先生も、会議が済み次第駆けつけてくれることになってるんだ。 「うわ〜、ほんとにお茶室がある〜」 葵だ！ 聞こえてきた可愛らしい声を聞いて、僕たちはもう一度、さっと茶室を見渡して準備を確認した後、大切なお客様を迎えに表へ出る。 葵も制服だ。 「ようこそ、奈月くん」 まずは部長として坂枝先輩が葵を迎えた。 「こんにちは、坂枝先輩。本日はお招きありがとうございます」 先輩と葵は今回のスケジュール調整なんかのために、何度か会っている。 けれど。 「初めまして、奈月くん。２年の加賀谷です。今日は忙しい中ありがとう」 「初めまして、加賀谷先輩」 自己紹介した加賀谷先輩の顔をじっと見つめて、葵も挨拶を返し、そして……クスッと笑った。 え？ なに？ 「ごめんなさい、加賀谷先輩。いつも桐哉から聞いている通りの方でしたので、嬉しくなってしまって」 え。えええええええ！ 葵っってばっ！ 「桐哉が俺の話を？」 「はい。話していると必ず加賀谷先輩の話題が出ます」 ちょ、ちょっと〜！！ 「そっか、嬉しいな」 ま、またそうやって僕をからかって〜！！ 「桐哉〜、俺のことは〜？」 僕にしなだれかかりながら坂枝先輩がアヤシイ口調で訊いてくる。 「あ、坂枝先輩の話も時々でます」 はぁっ？ 「え〜、酷いヤツ。桐哉のばか〜」 「う、嘘ですっ！ 僕、坂枝先輩の…！」 「さ。始めようか〜」 ちょっと、先輩っ。ちゃんと僕の話聞いてっ！ …って。 結局僕は３人から「遊ばれ損」ってことになり、つつがなく茶会は始まった。 とはいえ、茶会といってもそんなに畏まったものではなく、一応きちんと形式を踏みつつも、それぞれが日頃の稽古を披露する…という感じの、どちらかというとざっくばらんなもので、美味しいお茶とお菓子で話も弾んだ。 もともと「茶の湯」は「社交の場」（時としては「密談の場」にもなったらしいけど）として発展したものだから、これが正しい楽しみ方なのかもしれないな。 でも、「茶道」と言うものに「堅苦しい作法」以外のものを感じていなかった僕が、そう思うようになったのは、二人の先輩と先生の指導のおかげなんだけど。 僕ら３人の部員がお点前をしたあと、ついに葵のお点前を見せてもらえることになった。 「見せてもらえる」…というのには理由がある。 なんと葵は、６歳の時から茶道をやっていて、今の年齢で取得できる免状はすべて持っているのだそうだ。 それはつまり、部長よりもスゴイってことで…。 葵のお点前が始まると、和やかに話が弾んでいた茶室は静けさに包まれた。 坂枝先輩も、加賀谷先輩も、そしてもちろん僕も、葵のその所作の自然な美しさに目を奪われてしまったんだ。 まさに、魅入られる…って感じ。 葵は日舞も名取だって言ってから、きっと指先まで神経を行き渡らせることも、気負わずに出来るんじゃないだろうか。 そうそう、一度祐介が『葵にナイショな』って、『藤娘』を踊る葵の写真を見せてくれたっけ。 写真からも伝わってくる、一分の隙もない身のこなし。 でも、それは決して見るものに緊張を強いる類のものではなくて、どちらかというと、優しく包んでくれるような…。 今のお点前もそう。 静けさの中にも、空気はとても優しい。 けれど芯に通っているのは揺るぎない集中力。 これは、きっと竹刀を持つときの心構えと同じ。 たとえ試合相手に対峙したときでも、本当に戦う相手は、内なる自分。 最期の一瞬まで怯まない、集中力。 そして、坂枝先輩も加賀谷先輩もきっと今、同じ気持ちを共有している。 ああ、葵に来てもらえて良かった。 そして、僕は茶道部に入って、本当に良かった。 そんな心地よい空気がふと揺らいだ。 見れば葵が「ホケっ？」とした顔をしている。 その視線の先は、僕らの斜め後ろ…。 先生だ！ いつの間に！！ 「い、院長先生っ！？」 葵がポロッと袱紗を取り落とした。 「やあ、奈月くん、久しぶり。相変わらずの活躍ぶりで嬉しいよ」 「先生、いつの間に…」 坂枝先輩も気がつかなかったらしい。 「ああ。奈月くんのお点前が始まってすぐくらいかな？」 ええ〜？！ 「全然気付きませんでした」 加賀谷先輩も目を丸くしている。 「そりゃあ、気付かれないように入ってきたからね」 す、すごい…。 いくら僕らが葵のお点前に集中していたからって、この４畳半に気付かれずに入ってくるとは…。忍者じゃあるまいし。 「さ、茶道部の顧問って、院長先生だったんですか？」 「そうだよ」 珍しく思いっきり動揺している葵に、先生はにっこり笑ってみせる。 「な、なんか痛いくらい視線を感じたんで、顔を上げてみたら…」 え？ 視線？ 痛いくらいの視線なら、僕たち３人も送っていたはずだけど…。 「先生、お見事ですね」 「ん？ 何が？」 坂枝先輩の言葉に、先生はどうやらわざとボケてるようだ。 そんな先生に、今度は加賀谷先輩がちょっと呆れ顔でいった。 「奈月くんの集中力すら破るその眼力ですよ」 「ふふっ。一途な愛は何よりも強いんだよ」 へ？ 「愛しているよ、奈月くん」 「あのですねぇ…」 せ、先生ってこんな人だったの？ 縋るように先輩方を見れば、二人とも、ひょいっと肩をすくめた。 ま、まさか知ってた…？ でも、でも、こんなお茶目な先生も素敵かも……なんて思ってしまう僕は、ちょっとヤバイのかなぁ。 そのあと、先生が『綾徳院くんのお点前が見たい』とか言い出してしまって、僕はペーペーながら、４人の『先輩』の前でお点前を披露した。 まだまだ、葵や先輩のようにはいかないし、思うように動かないからって右手のことも諦めていたけれど、もしかしたら気持ちの上…そう、集中力なんかでカバーできる部分もあるんじゃないかって思うと、手の動きも軽くなるから不思議。 そして、僕らの茶会は、いろんな意味で大成功に終わった。 |
| ７へ続く |