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| 深夜の繁華街。 中規模の地方都市でも、夜になると繁華街の賑わいは華やかさを増す。 しかし、それはあくまでも『表の顔』。 一筋裏道へ入るだけで、表の華やかさとは違った顔が見えてくる。 表通りを少し曲がった路地の奥。 見落としてしまいそうな小さな看板は、そこが喫茶店であることを示している。 ビルの谷間に隠れるような佇まいは、その場所がどういう所であるかを知らなければ、通りすがりに入ってみようと言う気は起きない。 営業は夜の７時から真夜中の３時。 くすんだ外見を裏切るように、内部は落ち着いた清潔感を漂わせている。 カウンターの中でサイフォンの様子を見るのはマスター。 ５０絡みのようなのだが、実際の年齢は誰も知らない。 家族はいるのか、何処に住んでいるのか、それも、誰も知らない。 いつも穏やかに微笑んで、話し上手なのだが、決して無駄な口を叩かない。 慎重に選んで告げられる言葉は、聞く者の、ささくれた心をいつの間にか癒してしまう。 そして、従業員は僅かに１人。 それも、この春入ったばかりの少年。 長年１人で店を切り盛りしてきたマスターに何の変化があったのか、常連たちは驚いたものの、初日からしっくり馴染んでしまった少年に、誰もがなんとなく納得させらてしまったのである。 夜７時、この店には『出勤前』の人間が立ち寄って英気を養う。 そして深夜を回ると、こびりついた夜の顔を脱ぎ捨てて、疲れを癒そうと、また集う。 誰もが、静かな優しさを湛えるマスターと、少年の笑顔を目的にやって来る。 少年の名は『陽日』。 中学を卒業したばかりの１５才。 客の誰もがみな、最初は陽日をアルバイト店員だと思いこみ、『昼間は高校があるから大変だろう？』などと声を掛けるのだが、そうではないことを知っても誰も詮索したりはしない。 ただ、他のどんな職場よりも、ここは陽日にとって優しい場所であろうことを知っているから、誰も何も言わず、見守るだけだ。 「陽日くん、今日はもういいから帰りなさい」 まだ１１時を回ったところだ。 「え、でも…」 陽日は洗い物を終えた手を拭きながら、マスターを見上げた。 「今夜はたぶん、忙しくはならないから」 それは、長年の経験からなのか、それとも勘なのか、外れたことがないのは、僅かに１ヶ月のつきあいである陽日にもよくわかってはいるのだが。 それにしても、陽日はバイトではなく、正式に月給で雇われている従業員だ。 時給で雇われているのなら、早く上がればそれだけ収入が下がるだけで、ある意味、遠慮はいらないのだろうが、月給だとそうはいかない。 １９時から３時。それが、就労条件だ。 だから、『帰っていいよ』と言われて、『はい、そうですか』という訳にはいかない。 それに…。 陽日はこの店と、マスターの傍が好きだった。 特に何を話すでなくとも、ここにいるだけで気持ちが安らぐ。 そして、ここになら『いてもいい』ような気がするから…。 「あの…お邪魔にならないようにしますから、もう少しいてはいけませんか？」 陽日は遠慮がちにそう訊ねる。 するとマスターは、静かに微笑み返してくれた。 陽日もつられて笑い返す。 その時、ドアに取り付けられた小さなウィンドベルが音を立てた。 「いらっしゃ…」 「ほらっ、早く入ってっ！」 騒々しく入ってきたのは、近くのラウンジのホステス、晃子。 年の頃は、見ただけでは判別がつかないのだが、姉御肌のせいか、年若いホステスたちからも慕われている。 「ああ、よかった。他にお客いないわね」 そう言うと、一人の男の首根っこを掴んで引きずり込む。 「マスター、陽日ちゃん、ごめんね」 「いらっしゃいませ、晃子さん」 可愛い笑顔向けると、晃子が柄にもなくデレッと笑う。 「ふふ、やっぱりいいわね〜、陽日ちゃんの笑顔は」 その声に、引きずり込まれてきた男が顔を上げる。 「花城さん、お久しぶりです」 マスターが、穏やかに声をかけた。 男はばつが悪そうに頭を掻いた。 「お久しぶりです…。すみません、晃子さんがぎゃあぎゃあと…」 「何よっ、人のせいにする気？！」 「まあまあ…。今、温かいの淹れますから、どうぞお掛けになって…」 言いながら、その手はすでに新しいコーヒーの準備を始めている。 陽日も慌ててカウンターに入り、カップを暖めようとする。 「あ、マスター、私はいいわ。すぐに戻らなきゃなんないから。それより、こいつっ！マスター、お願い、説教してやってちょうだいねっ」 足は早くもドアに向かっている。 「店が終わったら、寄るから。陽日ちゃん、待っててね〜」 「あ、はい。お待ちしています！」 晃子は陽日の声に、満足そうに微笑んで出ていった。 「うー、お節介なヤツめ…」 男、花城岳志はそう言うとカウンターに突っ伏した。 「また、トラブルですか？」 責めるでも何でもなく、ただ、若干笑いを含んだマスターの声。 「…お客がねー、くだんねぇ曲リクエストしてきやがって…。 いつもなら軽くあしらってやるんだけど、俺…ここんとこ虫の居所が悪いかったから、つい、喧嘩になっちまって…」 岳志の手が、上着をごそごそと探り出した。 すかさずマスターが煙草をさしだす。 「あ、どーも」 岳志は右手を軽く上げると、遠慮なく一本抜き取った。 当然、岳志が銜えたタイミングで、火もでてくる。 岳志はマスターのこの一連の動作が好きで、いつも、わざと煙草を探す振りをする。 どうやら、マスターにはばれているらしいのだが…。 岳志が一つ、煙を吐くのを待って、マスターが静かに声をかけた。 「花城さんは、曲が気に入らなかった訳じゃないでしょう？」 煙草を持つ手が、一瞬震えた。 しかし、マスターはそれっきり何も言わない。 サイフォンの中の水が、泡を立てる音だけが流れる店内。 陽日も、ただジッと二人の様子を見つめていた。 「…俺…。弾くことが苦痛なんです…。ぜんっぜん、楽しくなくて…」 絞るように呟いた岳志の言葉の意味がわからずに、陽日は思わずマスターを見つめる。 そして、その視線に気付いたマスターが、漸く言葉を継いだ。 「花城岳志さんはね、ピアニストさんなんだよ」 「ピアニストなんて、そんな上等な…」 「すごーーーーーーーい！」 岳志の、自虐的な発言は、陽日の感嘆の声に、あっさりとかき消された。 「ピアノが弾けるなんて…。僕…触ったことないです。でも、あの音すごく好きなんです。あ、ピアノが弾けるってことは、楽譜が読めるってことですよね！」 目を輝かせて話しかけてくる陽日に、岳志は押され気味に頷いた。 「あ…ああ、まあ。楽譜は読めるけど…」 「すごい、すごいー！僕、楽譜読めないんです。すごいなー、あんな宇宙語みたいなのが読めるなんてー」 「ぶっ」 あまりの発想に、岳志が小さく吹き出した。 「あ…」 とたんに真っ赤になる陽日。 「すみません…」 「マスター、この子可愛いね。いつの間に、こんなおもしろい子入れたんです？」 さっきまでのふさぎ込みは何処へやら。 岳志は、浮上してきた気分のまま、嬉しそうにマスターに尋ねる。 「一月ほど前にね、学校を卒業してうちへ来てくれたんですよ」 サイフォンから香ばしい芳りの液体が注がれる。 「あ…あの、初めまして。僕、香野陽日と言います…」 まだ、紅い顔のままで陽日が名乗った。 「まさひ…？変わった名前だね。どんな字書くの？」 「えっと、太陽の陽に、お日様の日です」 「へー、それでまさひって読むんだ。それにしても明るい名前だなぁ」 その言葉に、陽日が少し照れたような表情を見せた。 「きっと、明るい子に育って欲しいっていう願いが籠もってるんだな」 「そうだと思います」 そう、確かにそう願ってつけられたと聞いた。 つけてくれたのは、親ではなく、施設の職員だったのだが。 「でも、卒業してここへ…ってバイトじゃないの？」 「はい」 「え？卒業って、中学だろ？」 「そうです」 岳志はなぜここへ放り込まれたのか、もうすでに完全に忘れていた。 目の前の笑顔につられて、どんどん話を弾ませる。 マスターは、そんな二人を静かに見守っていた。 翌日の深夜、岳志はまた店にやってきた。 岳志も常連には違いないのだが、連日現れると言うことは、今までにはなかったことだ。 「いらっしゃいませ」 「こんばんは、マスター」 昨日とうって変わった上機嫌だ。 「この時間にお越しと言うことは、今日はちゃんと…」 「ああ、今日はちゃんと弾いてきたよ。なんだか気分が乗ったから」 カウンターに腰を下ろすと、あたりをキョロキョロと見回す。 「陽日くんは…？」 わかっていたとは言え、あまりに素直な反応に、マスターの口元に笑みが漏れる。 「９時には帰しました」 「え？どうして？」 「２、３日前から気になっていたんですが…、どうやら風邪をこじらせたようで…」 その言葉に、岳志は顔色を失った。 「それ、俺のせいだ…」 マスターは不思議そうな顔を向けてくる。 「俺、昨夜送っていったとき、なんだか別れ難くって、しばらく公園で話し込んじゃったから…。きっとそれで酷くなったんだ」 「そうでしたか…。でも、大丈夫でしょう。あの子は無茶はしません。私も明日の朝にでも様子を見に行きますから」 「え？マスターが…？どうして？」 きっと親がついているだろうに…岳志はそう思っていた。 「おや、やはり陽日くんは言いませんでしたか」 「何を？」 「あの子はね、帰っても一人なんですよ」 「…え？どういうこと？」 「一人暮らしなんですよ…」 「一人…？だってまだ１５才だって…」 「事情はね、人それぞれですから…」 マスターはそれ以上話すことはなかったが、岳志はすぐに店を出た。 小さなアパートのドアの前。 来たはいいが、もうすでに時間は遅い。 風邪をひいているのならもう眠っているだろう。 岳志はノックを躊躇い、どうしたものかと思案に暮れていた。 その時…。表に面した小さな窓の向こうに蛍光灯がついた。 恐らく、流しがある場所だろう。 岳志は思わず、けれど遠慮がちにドアを叩く。 ほんの少しの沈黙があり…。 『…どちらさまですか…？』 小さな声、しかし、確かに陽日の声がした。 「えっと…俺…」 どう言おうかと一瞬躊躇った。 しかし、その一言で、簡単にドアは開いた。 「花城さん？どうして？」 岳志の前に、目を丸くして、パジャマにカーディガンを羽織った陽日が立っていた。 「遅くにすまない…。その…マスターから、君が風邪をひいたって聞いて…」 そう言うと、陽日は驚いた表情から、嬉しそうな、照れくさそうな笑顔を見せた。 名前の通り、まるで陽が射し込んだように。 「わざわざ…？」 「…ん、まあな…」 「あの…狭いところですけど、よかったら…」 陽日はドアを大きく開いて、歓迎を示した。 「いいのか？寝てたんだろう」 そう言いながらも、岳志の足は一歩、ドアの内側へと入った。 「薬を飲もうかと思って、起きた所なんです…」 表情は明るいが、やはり、陽日の声は心なしか昨日より元気がない。 「熱…あるんじゃないのか？」 思わず掌を陽日の額に当てると、岳志は眉根をキュッと寄せた。 「しっかり熱でてるじゃないか」 言うなり抱き上げる。 「え…、あのっ…」 「じっとして」 突然のことに狼狽えた陽日を、一言で黙らせ、岳志はかまわず奥へ入った。 奥と言っても、見渡せば１Ｋの小さな部屋。 確かに今まで寝ていたらしく、流しの蛍光灯以外には灯りがない。 それでも小さな部屋には十分で、岳志はぼんやりと浮かんだ白い布団に、そっと陽日を降ろした。 「薬、何処にある？」 「えっと、流しの所に持っていって…」 最後まで聞かず、岳志は立ち上がって薬を取りに行った。 綺麗に掃除された流しの周辺は、清潔で片づいているが、それでもきちんと生活感があった。 しかし、流しにも水切りかごにも、一つも食器が入っていない。 「陽日くん…君、何か食べたか？」 振り返って聞くと、陽日が小さく首を振るのが見えた。 「食欲…なくて…」 「薬を飲むのなら、何でもいいから少しは胃に物を入れないとダメだ。解熱剤の類は、簡単に胃を荒らしちまうからな」 言い終わらないうちに、岳志はごそごそとあちらこちらを覗き始めた。 「ちゃんと揃ってるじゃないか。よし、俺が粥作ってやるから」 いきなりジャケットを脱ぎ、腕まくりを始めた岳志に、陽日が慌てた。 「そんな…！僕、大丈夫ですから…！」 起きあがって来るのを、岳志が押しとどめる。 「子供は大人の言うことを聞くっ」 途端に陽日は、叱られた子犬のような顔になった。 「…はい…」 「寝てなさい」 「…はい」 そんな陽日の様子に、ふと笑みを漏らしてから、岳志は今度は自嘲の笑みを浮かべた。 自身が怠惰で無節操な日々を流している癖に、よく、子供の説教が出来たものだと。 陽日は出来上がった粥を、『美味しい』と言って、それは大切そうにゆっくりと食べた。 やがて、飲んだ薬が効いてきたのか、すんなりと眠りに落ちていく。 それを見届けて、岳志は電気を消し、そっと陽日の枕元に座り直す。 目が慣れてくると、陽日の左手が布団からはみ出しているのがわかった。 直してやろうと、そっと手を取ると、縋るように握ってくる。 熱を持つ掌が、陽日の鼓動を伝える。 『離さないで』 そう言われたような気がした。 己のあまりにも都合のいい解釈に、思わず苦笑する。 「目が覚めるまで、傍にいてやるから…」 小さく囁いてみると、頷き返すように、また、掌が握られた。 その熱さが、何故かたまらなく愛しくなり…。 岳志は、陽日の頬にそっと触れてみる。 真っ暗な中、触れた部分から、陽日の何かが流れ込んでくるような気がする。 何もかもに絶望して、自堕落に生きていた日々。 眩しい夜の歓楽街にいても、自分の内の光は消えていた。 何も見えない、見ようとしない、見るべきものもない。 だから、暗闇でもかまわなかった。 もがけばもがくほど、闇は広がっていくのだから、ただ、漂っているだけでよかった。 けれど、今、確かに自分の心に差し込んだのは、紛れもなく、光。 陽の光が一筋、差し込んだ…。 この光があれば、自分はまた、大切な物を見つめることが出来るかも知れない…。 「まさひ…」 握った掌に、熱い涙が一粒、落ちる。 それは、僅か１年――二人にとって短すぎる蜜月の、始まりの一日であった。 |
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