まりちゃんの初恋・後編

　
　最寄りの駅から学校までの並木道。
　大勢の生徒がぞろぞろと同じ方向を目指して歩いていく中に、まるで断頭台にでも引きずり出されるかのような足取りで、俺も、いた。

　あーあ、『サイテーモード』の俺の心とは裏腹に、天気の方は嫌みなぐらい爽やかな秋晴れだ。

「直っ！」

　後ろから声が掛かった。
　振り向かなくても絶対に間違えない。
　この声は…、前田智雪だ。　
　とたんに俺の胸が跳ねる。

　な…何なんだ…昨夜から…。
　俺ってば絶対絶対絶対におかしい。　

　前へ行くことも、後ろを振り返ることもできずに、俺の足は完璧に固まってしまった。
　どうしたよっ、ゴムまりっ。

　あああっ、もうダメだ、真後ろに気配がする…。

「直…やっぱり具合悪いんじゃないか？」

　智の手が、俺の肩に触れた。
　そのとたん、わざとらしいほど、俺の身体は震えてしまった。

　うっそぉ…、どうしたんだよぉ…俺…。
　情けなくって、顔も上げられやしない。

　並木道の途中で、しかもど真ん中で立ちすくんでしまった俺に、まわりも何事かと騒ぎ出してしまった。

「まり？どうしたんだよ」
「おい、智、何泣かせてんだよ」
「まりちゃん、熱あるんじゃない？」

　急に下から顔を覗き込んだ後輩が、ビックリして俺の両肩を掴んだ。　

「前田先輩！まりちゃん、顔真っ赤っすよっ」
「え？！」

　智が俺の顎に手をかけ、俺は強引に上を向かされてしまった。

「なっ、なにすんだよっ、いきなり！」

　言葉だけは威勢がいいけど、実際の勢いはナシ。
　おまけに、俺ってば、みっともないことに震えてやがる…。　　
　驚く智と、モロに視線がぶつかった。
　俺…きっと、もっと紅くなったんだと思う。
　だって、顔…熱いから…。

「バカッ！触んなっ」

　俺は、心配してくれている大親友の手を思いっきりはたき落として、駅に向かって駈けだした。
　もちろん、学校とは正反対の方向だ。

　俺を呼ぶ、大勢の声が混じり合って、ぐちゃぐちゃになって追いかけてくる。

　それでも俺の耳は、無意識に智の声を探している。
　自分で、突き放しておきながら…。

　もうやだ、何にも考えたくない。
　俺は走って走って走りまくった。
　駅を越えてまだ向こうに…。

　

　行き着いたのは、見知らぬ公園。
　高架にある駅の屋根は、そう遠くない所に見えている。
　体力には自信のある俺が、息が切れるまで走ったけど、やっぱり逃げ切れないんだ…。

　なーんて、感傷的になって、ベンチにへたり込む。

　どうしてだか、俺の目は濡れていた。
　俺、今まで泣いたことなんかないのに…。
　あ、ガキの頃は別として…。

　泣くほどイヤだって言ったら、結婚のこと、勘弁してもらえないかな…？
　結婚…結婚…。

　あ、れ…？

　何度繰り返して呟いてみても、あまりに現実味の薄いこの言葉は、ちっとも俺の気持ちを揺さぶらない。
　ただ、二文字の漢字が頭の中を抜けて行くだけ…。

　俺…結婚がイヤで泣いてんじゃ………ねぇみたい…？
　実際結婚はイヤなんだけど…。

　じゃ、俺、なんで泣いてるわけ？

　ふいに、さっきはたき落とした大親友の手を思い出した。
　今まで何度もじゃれついて、智の体温なんか意識したことなかったのに、触れられた肩と顎にまだ熱が残っている…。

　もしかして……うっそーっ…俺…ヤバイんじゃないか…？
　智のこと、こんなに意識するなんて…やっぱ、絶対に…おかしいっ！

　俺、ヘンタイになったんだろうか？
　それとも、いきなり結婚とか言われて、どっかがキレたんだろうか？

　行き当たってしまった思考に、俺はゾクッと寒気を感じて、ギュッと自分を抱きしめた。

　イヤだ…こわい…。こんな想い…怖い…。
　一番大切な友達に、こんな感情を持ってしまうなんて…。

　くっそー！これもまわりが俺のことを「まり」だなんて呼んで、女扱いしやがったからだ！
　俺ってば…外見通りの女々しいヤツになっちまったんだ……。

　もう、智に合わせる顔が…ない…。
　きっと、軽蔑されて、嫌われて…。
　そう思ったとたんに、俺の涙腺は本格的にぶっ壊れた。

　俺…智が…好き、なんだ…。

　どれくらい泣いてただろうか？
　漸く涙が乾き始めた俺は、きっと酷い顔になっていたに違いない。
　こんな顔して今さら…智のいる学校になんて行けやしない。

　ええいっ！決めたっ、さぼりだっ！

　普段真面目にやってる振りしてるから、一日くらいさぼったって、どってことないだろう。
　途中で気分が悪くなって帰ったことにすればいいや。
　お袋だって、今日一日俺が元気なくたって責めやしないだろう。
　俺の青春取り上げるんだ、それくらい許されるってもんだ。　
　
　そう決意して、僅かに顔を上げた俺の視界に入ったもの…。

　…男物の皮靴…その上はスラックス…。
　どっちも見慣れた、俺の学校のもの…。

　心臓が激しく鳴り出した…。
　どうして…っ？なんで、ここに…。

　俺と同じデザインだけど、俺のよりもサイズのデカイその靴は、公園の枯葉を踏んで、俺に近づいて来た。

　ふと、俺の視野が暗くなる。
　目の前まできたそれは、いきなり片膝をついてかがみ込んだ。

「落ち着いた…？」

　静かで柔らかい口調に、俺は呆然とする。
　まさか…ずっと見てた…？

「学校、さぼろう…」

　優等生の智の、思いがけない言葉に、俺は思わず顔を上げた。

「な…何言ってんだよ…。お前は戻れよ…」
　智はゆっくりと顔を横に振った。

「直…さぼるつもりだろ？」

　そりゃそうですけど、俺の事情は俺だけのものであって、人に迷惑なんてかけられない…。
　まして、智には…。

「おいで」

　智はいきなり俺の手首を掴んで立ち上がった。
　勢いに負けて、俺も立ち上がる。
　掴まれたところが…熱い…。

　でも、とことん女々しくなった俺には、もう、振り解く力さえ残ってなかった…。
　俺は俯いたまま、手を引かれるままに公園をあとにした。

　電車に乗せられた。
　でも、俺のうちの方角じゃない。
　定期の使えない方向なんだ…。
　いつの間にか、智が切符を買ってたから。

　ずいぶん電車に乗ってたような気がする。
　一言も話さなかったから、長く感じたのかもしれないけど…。

　降りてからは、すぐだった。
　駅前の高級マンション…。
　オートロックを通り、中へ入る。

　ここ…どこ？
　初めて見る場所だ。

「とも…」

　不安げに声を漏らした俺に、智は安心させるように微笑んだ。

「そっか、直は初めてだったな。ここ、俺の家だよ」

　は？２年ほど前にきた家と違うぞ。
　声に出さなかった俺の疑問に、即、智から聞きたい答えが返された。

「引っ越したんだ。去年の春に」

　そうだ、確か智の家は大きな一戸建てだった。
　このマンションも相当高級そうだけど。

「お母さんは…？」

　やけにひんやりとした室内…。人の気配がないんだ…。

「うん…。ここは俺と親父の二人暮らし。母さんは、去年の春に離婚して…もう再婚してる」

　え……？
　知らなかった…。

「ほら、親父ってば出張ばっかで家にいないから…愛想尽かされたってヤツだな。…で、俺一人じゃ広い家は不用心だから、マンションに引っ越したって訳だ」　

「智…一人なのか？」

「ん？ああ、親父は月に１週間ほどしか帰ってこないからな」

　こんな広いマンションに一人っきり…。
　俺んちも結構広いけど、親父がいてお袋がいて…会社の若い人たちも、しょっちゅう飯食いにやってくるからいつも賑やかだ。

「とも…」
　呟いた俺に、智は微笑んで見せた。

「なんて顔してんだよ、直」
　そう言って、俺に「でこピン」を食らわせた。　

「直、ミルクだったよな」

　はぁぁ？

「ミルクって、何だよ？」
「直は苦いのがダメ。ホットミルクに蜂蜜入りが大好き」

　がぁ～ん、なぜそれを知っている…。
　俺、みんなの前でそんなこと言った覚えないぞ。

『やっぱ、まりちゃん、可愛いっ』とか言って、揚げ足取られるに決まってんだから。　

「はい、お待たせ」

　差し出されたマグカップには、暖かいミルクが湯気を立てていた。
　両手でしっかりと掴んでそっと口を付ける。
　優しい甘さに、俺の涙腺が緩みかけた…が、ここで泣いたらみんなおしまいだ。

　こんな恐ろしい気持ち、智だけには知られたくない。絶対に！

　俺はグッと奥歯を噛みしめた。

「直…話してくれるよね」

　それは、限りなく優しく、でも、有無を言わせない口調だった…。